Desmintiendo el mito de la adicción al azúcar

El concepto de "adicción al azúcar" ha ganado popularidad en los últimos años, pero ¿qué dice realmente la ciencia al respecto? Es importante diferenciar entre una preferencia por el sabor dulce y una adicción real.

Desde el nacimiento, los seres humanos tienen una inclinación natural hacia los sabores dulces. Este rasgo fue heredado de nuestros antepasados, ya que lo dulce indicaba que un alimento era seguro para el consumo y representaba una fuente valiosa de energía. Sin embargo, esta preferencia no es equivalente a una adicción.

A diferencia de sustancias adictivas, como el alcohol o la nicotina, el azúcar no provoca una dependencia física. Además, la respuesta al sabor dulce varía entre individuos y, curiosamente, la preferencia por lo dulce tiende a disminuir con la edad, lo cual es contrario a lo que se esperaría si el azúcar fuera adictivo.

Aunque algunas personas disfrutan más de los sabores dulces que otras, la evidencia científica es mixta respecto a si esta preferencia está relacionada directamente con el sobreconsumo y el aumento de peso. No hay consenso que respalde la idea de que una mayor inclinación por lo dulce conduzca inevitablemente a la obesidad.

Existe la creencia popular de que el azúcar puede ser adictivo. Sin embargo, la evidencia científica, incluyendo el amplio proyecto multidisciplinario NeuroFAST que involucró a diez grupos de investigación en siete países, no respalda la idea de que el azúcar, o cualquier otro alimento, sea adictivo. Además, la adicción al azúcar no está reconocida por ningún conjunto de criterios independientes que hayan obtenido reconocimiento médico general, como la Clasificación Internacional de Enfermedades de la Organización Mundial de la Salud, ni está listada como una sustancia adictiva en el último Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales.

Comer algo que disfrutamos puede estimular una respuesta gratificante en el cerebro y la secreción de dopamina, que juega un papel en la sensación de placer. Sin embargo, esta respuesta no es exclusiva del azúcar y el placer no es lo mismo que una adicción. Por ejemplo, la liberación de dopamina también puede ocurrir con otras experiencias placenteras, como compartir una broma o participar en actividad física.

El placer que sentimos al consumir alimentos agradables es el resultado de procesos complejos de señalización cerebral, que se generan al ver, oler, saborear y digerir un alimento que disfrutamos. Aunque hay una superposición entre las vías neuronales involucradas en las propiedades gratificantes de los alimentos y aquellas relacionadas con la dependencia de sustancias, esta superposición no valida el concepto de adicción a los alimentos ni que el azúcar actúe como una droga. A diferencia de las drogas adictivas, el azúcar no causa alteraciones en el cerebro. Además, síntomas de adicción como abstinencia, ansias o tolerancia no se han encontrado en estudios humanos que examinan el azúcar.

La preferencia por el azúcar es un comportamiento natural y evolutivo, no una adicción. Es fundamental basar nuestras creencias en evidencia científica sólida y evitar caer en mitos que pueden desinformar sobre la verdadera naturaleza del consumo de azúcar.

 

 

Fuente: 
1. Greenberg D, St Peter JV. Sugars and Sweet Taste: Addictive or Rewarding? Int J Environ Res Public Health. 2021 Sep 17;18(18):9791. 

2.NeuroFAST. NeuroFAST consensus opinion on food addiction. 2014; Available from: https://cordis.europa.eu/docs/results/245/245009/final1-consensus.pdf

3.International Classification of Diseases (ICD). Available from: https://www.who.int/standards/classifications/classification-of-diseases

4.    Hebebrand J, Albayrak Ö, Adan R, Antel J, Dieguez C, de Jong J, et al. “Eating addiction”, rather than “food addiction”, better captures addictive-like eating behavior. Neuroscience & Biobehavioral Reviews. 2014 Nov 1;47:295–306.