¿Qué dice la ciencia sobre el azúcar y tu cerebro?

“El azúcar destruye el cerebro.” “El azúcar causa demencia.” “Si quieres cuidar tu memoria, elimina el azúcar.” Estas afirmaciones circulan con frecuencia en redes sociales y, a primera vista, suenan alarmantes. Pero ¿qué dice realmente la ciencia? La respuesta es más compleja — y más interesante — que cualquier titular.

Qué necesita el cerebro para funcionar

Antes de hablar del azúcar específicamente, hay que entender cómo funciona el cerebro desde el punto de vista energético.

El cerebro es el órgano con mayor demanda de energía del cuerpo. Su combustible preferido es la glucosa, que proviene de la digestión de los carbohidratos. [1] De hecho, los carbohidratos contribuyen al mantenimiento de la función cerebral normal — esto está reconocido por organismos reguladores como la Comisión Europea. [2]

Pero la energía no es lo único que importa. La función cognitiva — es decir, nuestra capacidad de recordar, concentrarnos, aprender, tomar decisiones y resolver problemas — depende de muchos factores. La genética, la salud física y mental, la actividad física, el sueño, el consumo de alcohol, el tabaquismo y la vida social activa influyen en cómo funciona el cerebro a lo largo de la vida. [3,4,5,6]

La dieta es uno más de esos factores — no el único, y no necesariamente el más determinante.

Lo que dice la evidencia sobre el azúcar y la cognición

Aquí es donde la conversación se complica, y donde es importante no sacar conclusiones apresuradas.

Algunos estudios observacionales sugieren que un consumo elevado de azúcar a largo plazo podría asociarse con peores resultados cognitivos. Pero otros estudios no encuentran ninguna asociación. [7,8] Y los estudios observacionales tienen una limitación importante: pueden identificar una relación entre dos variables, pero no pueden probar que una cause la otra.

Los estudios experimentales — que analizan los efectos a corto plazo del azúcar sobre la cognición — tampoco dan una respuesta clara. Algunos reportan mejoras en memoria, atención y velocidad de procesamiento tras consumir glucosa; otros no encuentran ningún efecto. [9] Una complicación adicional es que muchos de estos estudios se realizan con personas en ayunas, lo que hace difícil saber si cualquier mejora observada se debe al azúcar en sí, o simplemente a haber roto el ayuno. [10]

Comparar los resultados entre estudios también es difícil porque varían mucho en diseño: la cantidad de azúcar administrada, la forma en que se consume, la edad y salud de los participantes, y los métodos para medir la cognición son distintos en cada caso. [10,11]

¿Y las fluctuaciones de glucosa en sangre?

Otro argumento que circula es que los picos y bajas de glucosa en sangre afectan directamente la concentración y la memoria. La evidencia para esto en personas sanas es limitada e inconsistente. Es difícil concluir que las fluctuaciones normales de glucosa — dentro del rango fisiológico — afecten el rendimiento cognitivo en personas sin enfermedad metabólica. [12]

Donde sí hay evidencia más sólida es en personas con diabetes o con tolerancia alterada a la glucosa: en ese contexto, niveles de glucosa demasiado bajos o demasiado altos sí pueden afectar algunos aspectos de la función cognitiva. [13,14]

Dicho de otra forma, la relación entre glucosa y cognición es relevante en condiciones de enfermedad, pero no se traslada automáticamente a personas sanas.

Qué sí tiene respaldo científico

Un panel internacional de expertos concluyó en 2025 que la nutrición juega un papel importante en la salud cerebral a lo largo de la vida. Pero también destacó algo clave: los patrones dietéticos en su conjunto son más efectivos que intervenciones centradas en un solo nutriente para proteger la función cognitiva. [15]

La OMS, por su parte, recomienda seguir una dieta saludable y equilibrada para reducir el riesgo de deterioro cognitivo, y señala que una dieta de estilo mediterráneo puede ser beneficiosa. Pero explícitamente no recomienda suplementos de vitaminas B, vitamina E o ácidos grasos poliinsaturados para prevenir el deterioro cognitivo, porque la evidencia no es suficiente. [16]

Conclusión

El cerebro necesita glucosa para funcionar — eso es biología, no opinión. Lo que la ciencia no respalda es la idea de que el azúcar, consumido dentro de una dieta equilibrada, sea una amenaza para tu mente. La próxima vez que veas ese titular, vale la pena preguntarse qué dice realmente la evidencia.

 

Referencias

1. Mergenthaler P, Lindauer U, Dienel GA, Meisel A. Sugar for the brain: the role of glucose in physiological and pathological brain function. Trends Neurosci. 2013;36(10):587–97.
2. European Commission. EU Register of Health Claims. Disponible en: https://food.ec.europa.eu/food-safety/labelling-and-nutrition/nutrition-and-health-claims/eu-register-health-claims_en
3. Colita E, et al. Cognitive Decline in Ageing and Disease: Risk factors, Genetics and Treatments. Curr Health Sci J. 2024;50(2):170–80.
4. Iqbal S, et al. The association between mental health and cognitive ability: Evidence from the Understanding Society survey. PLoS One. 2025;20(10):e0318910.
5. Gómez-Soria I, et al. Cognitive stimulation and cognitive results in older adults: A systematic review and meta-analysis. Arch Gerontol Geriatr. 2023;104:104807.
6. Samtani S, et al. Associations between social connections and cognition: a global collaborative individual participant data meta-analysis. Lancet Healthy Longev. 2022;3(11):e740–53.
7. Gillespie KM, et al. The Impact of Free and Added Sugars on Cognitive Function: A Systematic Review and Meta-Analysis. Nutrients. 2023;16(1):75.
8. Gillespie KM, et al. The Impact of Free Sugar on Human Health — A Narrative Review. Nutrients. 2023;15(4):889.
9. García CR, et al. Effect of glucose and sucrose on cognition in healthy humans: a systematic review and meta-analysis of interventional studies. Nutr Rev. 2021;79(2):171–87.
10. Lin Y, et al. Relationship between glycemic control and cognitive impairment: A systematic review and meta-analysis. Front Aging Neurosci. 2023;15:1126183.
11. Riby LM. The Impact of Age and Task Domain on Cognitive Performance: A Meta-Analytic Review of the Glucose Facilitation Effect. Brain Impairment. 2004;5(2):145–65.
12. Kirvalidze M, et al. The role of glucose in cognition, risk of dementia, and related biomarkers in individuals without type 2 diabetes mellitus or the metabolic syndrome: A systematic review of observational studies. Neurosci Biobehav Rev. 2022;135:104551.
13. Chen M, et al. Association between Insulin Resistance and Cognitive Impairment. J Coll Physicians Surg Pak. 2022;32(2):202–7.
14. Ye M, et al. Effect of hypoglycemic events on cognitive function in individuals with type 2 diabetes mellitus: a dose-response meta-analysis. Front Neurol. 2024;15:1394499.
15. Johnstone AM, et al. Consensus statement on exploring the Nexus between nutrition, brain health and dementia prevention. Nutr Metab (Lond). 2025;22(1):82.
16. World Health Organization. Risk Reduction of Cognitive Decline and Dementia. WHO Guidelines. 2019.