¿El azúcar causa demencia? Esto es lo que dice (y no dice) la ciencia

Cada cierto tiempo circula la misma advertencia: que comer azúcar "encoge" el cerebro, acelera el envejecimiento cognitivo o directamente causa demencia. Es un mensaje que genera miedo, especialmente entre quienes tienen antecedentes familiares de la enfermedad. Pero, ¿qué tan sólida es realmente esta relación cuando se revisa la evidencia científica disponible? 

 

¿Qué es la demencia y qué la causa? 

La demencia no es una enfermedad en sí misma, sino un conjunto de síntomas —pérdida de memoria, dificultades de comunicación, confusión, cambios de comportamiento— que resultan del daño progresivo a las células cerebrales. Según la Organización Mundial de la Salud, se estima que 57 millones de personas vivían con demencia en el mundo en 2021 (1), cifra que podría llegar a 153 millones para 2050 (2). 

Las dos causas más comunes son la enfermedad de Alzheimer, responsable de entre el 60% y el 70% de los casos (1), y la demencia vascular, que ocurre cuando el flujo de sangre al cerebro se reduce por daño en los vasos sanguíneos (3). 

 

Los verdaderos factores de riesgo, según la evidencia más sólida 

La fuente de referencia más robusta sobre prevención de demencia es la Comisión Lancet sobre Demencia, que reunió a un panel internacional de expertos para revisar la evidencia disponible. Su conclusión: hasta un 45% de los casos de demencia a nivel global podrían prevenirse o postergarse si se abordan 14 factores de riesgo modificables, entre ellos la pérdida auditiva, el tabaquismo, la inactividad física y el aislamiento social (4). 

Un dato clave que suele pasarse por alto: la misma Comisión revisó específicamente la evidencia sobre dieta y demencia, y concluyó que no hay evidencia suficiente para identificar algún alimento, nutriente o patrón dietético específico que aumente el riesgo (4). Lo que sí reconoce es que la dieta puede influir de forma indirecta, a través de su efecto sobre cuatro condiciones: colesterol LDL elevado, diabetes tipo 2, hipertensión y obesidad, que en conjunto explican alrededor del 12% de los casos de demencia (4). 

 

Entonces, ¿de dónde viene la alarma sobre el azúcar? 

En años recientes se han publicado varios estudios que reportan una asociación entre un mayor consumo de azúcar y un mayor riesgo de demencia (5, 6, 7, 8). Aquí es donde el matiz importa: se trata de estudios observacionales de cohorte, un diseño que puede mostrar asociación, pero no puede demostrar que el azúcar sea la causa. Además, los cuatro estudios utilizaron participantes de la misma fuente de datos: el UK Biobank. Esto significa que, más que cuatro piezas de evidencia independientes, lo que existe son cuatro análisis distintos sobre el mismo conjunto de datos, lo cual limita el peso real de esta “evidencia acumulada”. 

Por su parte, las guías de la Organización Mundial de la Salud para reducir el riesgo de declive cognitivo y demencia recomiendan una dieta saludable y balanceada, y sugieren un patrón de tipo mediterráneo para personas con deterioro cognitivo leve. Ninguna de sus recomendaciones menciona al azúcar de forma específica (9). 

 

Lo que sí sabemos sobre el azúcar y el cerebro 

El cerebro depende de la glucosa como su principal fuente de energía, y necesita un suministro continuo desde el torrente sanguíneo para funcionar con normalidad (10). Esa glucosa proviene, en buena parte, de la digestión de carbohidratos —incluidos los azúcares— lo que hace de este grupo de alimentos una parte relevante de una dieta que sostenga la función cerebral (11). 

Esto no significa que el azúcar sea "buena para el cerebro" en un sentido especial, ni que deba evitarse por temor a la demencia. Significa que, dentro de un patrón de alimentación equilibrado, no hay evidencia que respalde eliminarla como estrategia de prevención. 

 

La pregunta que vale la pena hacerse 

Frente a titulares que aseguran una relación directa entre azúcar y demencia, la pregunta más útil no es "¿debo dejar el azúcar?", sino: ¿quién lo dijo, y con qué evidencia? La ciencia disponible hoy apunta a que el verdadero terreno de prevención está en el manejo del colesterol, la diabetes, la hipertensión y el peso corporal, no en satanizar un nutriente de forma aislada. 

 

Referencias 

1. World Health Organization. Dementia Key Facts.Disponible en: https://www.who.int/en/news-room/fact-sheets/detail/dementia
2. GBD 2019 Dementia Forecasting Collaborators. Estimation of the Global Prevalence of Dementia in 2019 and ForecastedPrevalence in 2050: an Analysis for the Global Burden of Disease Study 2019. Lancet Public Health. 2022;7(2):E105-E125.
3. Dementia UK. What is vascular dementia? Symptoms,causesand treatment. Disponible en: https://www.dementiauk.org/information-and-support/types-of-dementia/vascular-dementia/ 
4. Livingston G, Huntley J, Liu KY, et al.Dementia prevention, intervention, and care: 2024 report of the Lancet standing Commission. Lancet. 2024;404(10452):572-628.
5. AnY, et al. Dietary sugar intake, genetic susceptibility, and risk of dementia: A prospective cohort study. J Prev Alzheimers Dis. 2025;12(9):100312. 
6. Che Y, et al. Association of sugar intake with incident dementia in the UK Biobank: a prospective cohort study. JPrevAlzheimers Dis. 2025;12(9):100311. 
7. Zhang S, et al. Associations of sugar intake, high-sugar dietary pattern, and the risk of dementia: a prospective cohort study of 210,832 participants. BMC Med.2024;22:298.
8. Schaefer SM, et al. Association of sugar intake fromdifferent sourceswith incident dementia in the prospective cohort of UK Biobank participants. Nutr J. 2023;22(1):42. 
9. World Health Organization. Risk Reduction of Cognitive Decline and Dementia.WHOGuidelines. 2019. Disponible en: https://iris.who.int/server/api/core/bitstreams/8fc586d7-b864-42eb-9274-95462496b328/content 
10. Mergenthaler P, et al. Sugar for the brain: the role of glucose in physiological and pathological brain function.TrendsNeurosci. 2013;36(10):587. 
11. European Commission. EU Register of HealthClaims. Disponibleen: https://food.ec.europa.eu/food-safety/labelling-and-nutrition/nutrition-and-health-claims/eu-register-health-claims_en